1. 한국 정부가 해야 할 일, '자살 예방 기구'를 직접 만들어야 한다. 핀란드 사례. "1980년대 후반 핀란드다. 당시 자살률이 10만명당 37명까지 치솟았던 핀란드는 대통령이 직접 나서 자살예방을 최우선 정책"
2. 자살 유가족 치료 지원 필요.
"국내에선 매년 7만~8만명의 자살 유가족이 발생하는 것으로 추정하고 있다. 연구에 따르면, 자살 사망을 겪은 직계 유가족과 친한 친구의 자살 위험률이 10~30배까지 높아진다"
“자살 위기에 무덤덤해진 사회…베르테르 효과 막아야”
지난해 자살 사망자 ‘13년 만의 최고치’
코로나19 이후 사회·경제적 어려움과
이선균씨 사망 모방 효과가 영향 끼쳐
자살 전파력 강한 청소년층 주목해야
수정 2025-03-07 17:28
백종우 경희대병원 정신건강의학과 교수는 지난해 자살 증가 추세의 원인을 2020~2021년 코로나19 팬데믹의 사회·경제적 어려움과 함께 배우 고(故) 이선균씨의 사망 이후 나타난 베르테르 효과(유명인이 극단적 선택을 할 경우 이를 모방하는 현상)를 꼽는다. 경희대병원 제공
전문가들의 우려대로 지난해 자살 사망자는 1만4439명으로 잠정 집계돼 2011년 이후 가장 많은 수준을 기록했다. 치솟은 수치에 언론 보도가 이어지곤 있지만, 자살 증가의 심각성에 대한 사회적 자각이 여전히 부족하다는 지적이 나온다. 우리 사회가 긴급히 자살예방을 위해 대대적으로 움직여야 한다고 전문가들은 입을 모은다.
자살 예방 정책 전문가인 백종우 경희대병원 정신건강의학과 교수는 “자살은 전염병이 아니지만, 전염력이 있다”면서 “한 사람의 자살 죽음은 당사자뿐 아니라 자살위험군, 주변인 등 다른 사람에게 커다란 영향을 준다”고 지적한다. 그는 지난해 자살 증가 추세의 원인을 크게 2가지 측면에서 평가했다. 2020~2021년 코로나19 팬데믹의 사회·경제적 어려움과 정신건강 악화 영향, 배우 고(故) 이선균씨의 사망 이후 나타난 베르테르 효과(유명인이 극단적 선택을 할 경우 이를 모방하는 현상)다. 특히 현 시점에선 베르테르 효과에 대해 주목할 필요가 있다. 과거에도 국내 자살률이 늘어나는 시기마다 유명인의 자살사고가 그 추세에 가속도를 붙여왔기 때문이다.
2011∼2024년 연간 자살 사망자 및 인구 10만 명당 자살률 추이. 자료 통계청
2011∼2024년 연간 자살 사망자 및 인구 10만 명당 자살률 추이. 자료 통계청
백 교수는 베르테르 효과가 평균적으로 3개월 정도 지속하지만, 그 파장을 가늠하기 어렵다고 설명한다. 그는 “자살을 생각하고 있는 고위험군에선 베르테르 효과로 자살 사망자와 동일시할 위험이 매우 높다”면서 “코로나19 이후 우리 국민의 7~15%가 자살을 생각해본 적이 있는 고위험군으로 조사된다”고 덧붙였다.
베르테르 효과가 자살의 전파력을 키우는 핵심 요소는 자살수단의 모방 시도와 자살 사망자와의 동일시 현상이다. 이는 과거 국내 연구 결과에서도 확인된다. 유명 연예인이 자살한 이후 응급실에 내원한 자살시도자가 유의하게 늘어날 뿐 아니라, 자살 수단(방법)을 그대로 모방한 경우는 3배 이상 증가하는 것으로 나타났다. 또한, 이전에 정신과를 방문해 치료받은 경험이 있으면 모방 자살시도를 할 가능성이 더 높다. 2008년 최진실씨, 2019년 설리와 구하라씨, 2023년 이선균씨의 죽음 등 근래 대표적인 베르테르 현상이 나타난 사례에서도 같은 현상이 반복적으로 확인된다.
백 교수는 “2008년 당시 인식이 부족했던 언론에서 고(故) 최진실씨의 자살 방법을 삽화로까지 그려 보도했다”면서 “이때 자살 사망자는 이전 대비 2배 수준인 900명 이상이 늘어났는데, 대부분이 같은 방식으로 사망했다”고 지적한다. 이후 언론보도준칙 등이 제정되며 상황은 조금 나아졌지만, 여전히 연예인의 자살수단을 속보와 특종으로 보도하는 행태가 반복되고 자살 사망자들에게 영향을 주고 있다. 따라서 그는 “언론 등이 자살 수단을 보도하는 것은 우리 사회 어느 누구에게도 도움이 되지 않는다”고 단언한다.
자살 사망자와의 동일시 현상 역시 대단히 쉽게 발생한다. 자살 사망자와의 성별, 연령대, 직업, 겪고 있는 상황 등 특정 요인이 겹치는 것뿐 아니라 유명인의 자살사망 자체가 자살 고위험군에겐 삶의 가치를 쉽게 저평가하는 계기로 작용하기 때문이다. 백 교수는 “실제 유명인의 자살 사고가 보도되면 10분도 채 지나지 않아서 진료실에 찾아온 환자들이 ‘저렇게 잘나고, 가진 것 많은 유명인도 죽는데 나 같은 사람은 살아서 뭐하나요?’라고 토로하기 시작한다”며 “그 정도로 전파력이 강하다”고 설명했다.
특히나 10~30대 등 젊을수록 베르테르 효과에 강력하고 민감하다. 코로나19 팬데믹 이후 국내 중·고등학생과 20대 초반 등 청소년층의 자살사고가 증가하고 있는 상황이라 자살 증가 추세가 강한 전염력으로 작용할 수 있다는 우려도 나온다. 청소년 자살사고의 특징은 △자살의 군집화와 △자살 징후 감지 및 예방의 어려움 등으로 나타난다.
과거 아일랜드의 자살자 심리부검 연구에서 성인의 자살은 모두 개별적인 이유가 있는 반면, 청소년의 자살은 인간 관계에 따라 연결이 돼있다는 사실을 처음 발견했다.
이러한 군집화 경향 때문에 한 학교에서 누군가 자살하면 학교 또는 동네 친구들의 자살과 상당한 연관성을 갖게 된다. 또한, 국내 청소년 심리부검 전문가인 방수영·홍현주 교수 등은 중·고등학생 자살자의 경고 신호가 성인에 비해서 굉장히 적다고 보고한다.
가정과 친구들 사이에서 표정이나 말투, 행동 변화 등의 일반적인 자살 징후를 거의 드러내지 않는 반면, 결석이 잦아지거나 성적이 떨어지는 등 학교 생활의 미묘한 변화가 나타난다.
백 교수는 “특히 청소년에선 자살 생각과 결심 사이의 (시간적) 간격이 굉장히 짧은 경우도 많아 막기 어려운 경우가 꽤 있다”면서 “그렇기에 주변에서는 거의 눈치채지 못하다 소중한 사람을 잃고 주변 사람들이 죄책감을 더 느끼기 쉽다”고 우려한다.
자살 사망의 직접적인 영향을 받는 유족 역시 베르테르 효과에서 주목해야 할 대상이다.
국내에선 매년 7만~8만명의 자살 유가족이 발생하는 것으로 추정하고 있다. 연구에 따르면, 자살 사망을 겪은 직계 유가족과 친한 친구의 자살 위험률이 10~30배까지 높아진다. 또한 자살 사망은 적지 않게 대물림되기도 한다. 유전적 요인보다는 자살 사망이 한 집안에 가져오는 심리적 트라우마 때문이다.
대표적으로 가장이 사망할 때 겪는 유족의 경제적 어려움을 꼽을 수 있다. 백 교수는 “한 집안의 경제력 회복에 10~20년의 시간이 걸릴 만큼 유가족이 겪는 영향은 상상을 초월한다”고 부연한다.
이에 따라, 백 교수는 “인구 구조학적으로 어느 하나 안심할 곳이 없지만, 자살예방정책 발전 속도는 더뎌 매우 우려가 크다”면서 “자살예방법 제정 후 15년간 노력한 변화를 그대로 모두 반납하게 될 상황”이라고 말한다.
이어 “오랫동안 높은 자살률이 만성화하면서 우리가 무감각해지고 무덤덤해진 게 아닌가 고민이 된다”며 “과거 자살률을 크게 줄인 나라들은 굉장히 호들갑이라고 할 정도로 국가 전체가 대대적으로 움직였다”고 덧붙인다.
대표적인 예가 1980년대 후반 핀란드다. 당시 자살률이 10만명당 37명까지 치솟았던 핀란드는 대통령이 직접 나서 자살예방을 최우선 정책으로 삼았다.
이 결과, 모든 자살 사망자에 대한 심리부검을 실시하고 정부가 모든 유가족을 직접 만나 면담했다. 최근엔 일본과 미국을 참고할 수 있다. 코로나19 팬데믹 이후 여성과 청소년 자살률이 높아지자 일본 정부는 ‘아동가족청’을 신설했고, 미국 정부는 ‘청소년 정신건강 국가 비상사태’를 선언했다. 백 교수는 “자살 문제의 심각성을 사회 리더십 누구도 위기라고 얘기하지 않는 것이 가장 큰 위기의 시작이 될 수 있다”고 강조했다.
최지현 객원기자
출처 기사.
https://www.hani.co.kr/arti/hanihealth/medical/1185545.html
“자살 위기에 무덤덤해진 사회…베르테르 효과 막아야”
전문가들의 우려대로 지난해 자살 사망자는 1만4439명으로 잠정 집계돼 2011년 이후 가장 많은 수준을 기록했다. 치솟은 수치에 언론 보도가 이어지곤 있지만, 자살 증가의 심각성에 대한 사회적
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